Le terrain de parachutage « Virgule »

À partir de juin 1944, un plateau de la commune de Viane, au cœur de la montagne tarnaise, devient le théâtre d’opérations aériennes essentielles pour les Maquis de Vabre. Nom de code : « Virgule », un terrain de parachutage homologué par les services secrets du Royaume-Uni et de la France libre.

Homologation du terrain

Le terrain « Virgule » est entré en service en remplacement du terrain « Chénier », situé à Saint-Saury (Cantal), lorsque ce dernier a été compromis. C’est en route pour « Chénier » que trois résistants – Louis Pélissier, Jean Cressot et Germain Records -, en mission pour le délégué militaire régional et les Maquis de Vabre, ont été fusillés le 8 juin 1944. L’homologation de « Virgule » date du 4 juin 1944.

« homo 294 Virgule 83 1101 8984 56 N.E Vabre 3 homo 45 arma »

  • « homo » : le terrain est homologué à recevoir des hommes (et des armes)
  • « 294 virgule » : il porte le n° 294 et le code Virgule
  • « 83 » : il se trouve sur la carte routière Michelin n° 83
  • « 1101 » : sa longitude est à 11 mm à l’est du méridien 0,1 g
  • « 8984 » : sa latitude est à 89 mm au nord du parallèle 48,4 g
  • « 56 N.E Vabre » : il est situé à 56 mm au nord-est de Vabre
  • « 3 homo 45 arma » : il peut recevoir 3 hommes et 45 containers

Consultez notre carte interactive pour accéder au lieu exact du terrain de parachutage.

Avions et équipages envoyés vers « Virgule »

Tous les avions qui ont opéré les sept parachutages – tentés ou réussis – venaient de Blida (Algérie). Nous savons qu’ils appartenaient à l’escadron 624 de la Royal Air Force (« RAF 624 squadron – Special Duties »), opérant à partir du 22 septembre 1943 depuis Blida, jusqu’au 5 septembre 1944, puis à partir de l’Italie de décembre 1944 à novembre 1945. L’escadron était commandé par le lieutenant Clive Stanbury, pilote actif dès 1939, décoré par le Royaume-Uni pour ses 61 sorties opérationnelles et par la France pour « sa contribution certaine à la Libération ».

Les avions utilisés au départ de Blida sont surtout des Halifax, bombardiers lourds britanniques capables d’effectuer des missions de transport de matériel, d’hommes, de reconnaissance et de bombardement. L’escadron 624 disposait aussi, à l’été 1944, de bombardiers Stirling. Grâce au site 624squadron.com et à un rapport d’opération en notre possession, plusieurs équipages sont connus.

  • Équipage du Halifax JP242, 17-18 juillet 1944 : Walter Driscoll (pilote britannique, 22 ans), Leopold Neale (navigateur néozélandais, 35 ans), Edmond Hurst (mécanicien de bord britannique, 29 ans), B. Standing (opérateur radio), Edwin Lambert (bombardier britannique, 20 ans), Norman Soulsby (mitrailleur britannique, 23 ans) et J. Hardwick (mitrailleur).

    Walter Driscoll, Leopold Neale, Edmond Hurst, Edwin Lambert et Norman Soulsby sont morts le 14 août 1944 au retour d’un parachutage en Lozère, crashés au large de l’Espagne.
Équipage de Walter Driscoll, date inconnue. © 624squadron.com
  • Équipage du Stirling LJ938, 6-7 août 1944 : Clive Stanbury (pilote, commandant de l’escadron), L. Copp (navigateur), P. Wren (mécanicien de bord), R. Cutler (opérateur radio), J. Field (bombardier), S. Short (mitrailleur), D. Wood (mitrailleur).
Équipage de Clive Stanbury, date inconnue. © 624squadron.com
  • Équipage du Halifax LW272, 7-8 août 1944 : Dowding (pilote), Ashworth (navigateur), Duquette, Davies, Sansom, Ginn, Font.

Sept opérations à destination de « Virgule »

Les archives britanniques et vabraises permettent de consolider le chiffre de sept opérations, au moins. Les maquisards locaux étaient prévenus par un message spécifique à la radio britannique. Grésillait ainsi à la BBC : « De la chouette au merle blanc, le chargeur n’a que vingt balles », code instauré en mars 1944 par le Bureau central de renseignements et d’action (BCRA) de Londres.

22 agents et soldats parachutés sur « Virgule »

Nous disposons de la liste nominative des 22 agents américains, français et britanniques parachutés sur le terrain « Virgule », liste accessible à ce lien. Certains devaient agir dans le secteur de Vabre, d’autres plus loin. Les biographies de ces combattants illustrent des parcours variés mais se rejoignant globalement sur un point commun : l’appartenance aux services secrets américains, français et britanniques.

Conrad Lagueux (au centre), entouré de son commando à la Libération de Castres. © AMV

Attaque du 8 août 1944 sur « Virgule »

Dans la nuit du 7 au 8 août 1944, alors qu’un nouveau parachutage venait d’avoir lieu, une colonne blindée allemande a attaqué le terrain de parachutage « Virgule ». Après le terrain, ce sont les deux principaux cantonnements de la Compagnie Marc Haguenau – le maquis juif – qui sont attaqués, Laroque et Lacado. Cette compagnie était chargée de la sécurisation du terrain de parachutage.

Les cantonnements sont détruits, le terrain de parachutage « brûlé » – c’est-à-dire connu et donc inutilisable – et surtout sept maquisards sont tués par les soldats allemands : Henri BERNARD ; Gilbert BLOCH ; Idelfino CAVALIERE ; Lucien CÉLESTIN ; Roger GOTSCHAUX ; Rodolphe HORWITZ ; Gabriel SICARD. Ces sept combattants, d’origines et de religions différentes, représentent la diversité des maquisards présents à Vabre. Sept garçons de tous horizons, tous morts pour la France.

Préservation de la mémoire de « Virgule »

Deux stèles apposées sur le lieu du terrain de parachutage rappellent le rôle du terrain de parachutage « Virgule » dans l’organisation et les combats de la Résistance locale.

Chaque année, des commémorations et visites sont organisées sur ce site, à l’appel de l’Amicale des Maquis de Vabre ou d’autres organisations de mémoire du département.